L’estime de soi chez les personnes âgées : ce qui l’abîme, ce qui la préserve

On croit soutenir l’estime de soi d’un parent âgé en le complimentant. En réalité, elle tient à trois choses beaucoup plus concrètes : ce qu’il continue de faire seul, ce qu’il apporte encore aux autres, et l’image que lui renvoie son corps. Une aide à domicile mal menée abîme les trois en quelques semaines, une aide bien menée les protège. Voici pourquoi l’estime de soi baisse en vieillissant, à quoi se voit cette baisse, et ce qui la répare réellement.

L’estime de soi, c’est le jugement qu’une personne âgée a d’elle-même

L’estime de soi désigne l’évaluation qu’un individu fait de sa propre valeur personnelle. Elle n’a rien d’une humeur passagère : elle se construit tout au long de la vie, sur l’ensemble du parcours de vie, à partir de ce que l’on réussit, de ce que l’on apporte aux autres, et du regard des autres tel qu’on le perçoit. Chez la personne âgée, ces trois sources se réduisent en même temps, ce qui explique la fragilité de la période. L’estime de soi des personnes âgées se joue donc moins dans les mots que dans ce que la vie quotidienne continue de leur permettre.

Une précision s’impose, parce que la question revient constamment. On lit couramment que l’estime de soi reposerait sur trois, quatre ou cinq piliers, selon les auteurs. Aucune source publique de santé consultée pour cet article ne fixe une telle liste, et nous n’en inventerons pas. Ce qui se documente, en revanche, ce sont les leviers concrets sur lesquels une famille peut agir : la santé bucco-dentaire, l’autonomie préservée dans les gestes du quotidien, l’activité physique, la vie sociale et le sentiment d’utilité. Ce sont eux qui sont détaillés dans la suite.

Il ne faut pas confondre estime de soi et confiance en soi, même si les deux évoluent ensemble. La confiance en soi porte sur les capacités : je sais que je peux encore descendre mes courses. L’estime de soi porte sur la valeur de soi : je considère que je compte encore. Une personne âgée peut perdre des capacités physiques sans perdre son estime d’elle-même, et c’est exactement l’objectif d’un bon accompagnement. Une perte de confiance dans ses gestes n’entraîne pas mécaniquement une diminution de l’estime de soi : tout dépend de ce qui se passe autour.

Ce que le vieillissement retire, et pourquoi cela touche l’image de soi

Le portail public consacré aux personnes âgées le formule sans détour : vieillir est un processus qui peut impliquer de subir des pertes successives, perte des proches, perte d’autonomie, perte du lieu de vie familier lors d’une entrée en établissement. Ces pertes sont déstabilisantes et peuvent favoriser l’émergence de la dépression, de l’anxiété et de troubles du sommeil. Il faut du temps pour s’adapter aux changements liés à l’âge, et ce temps est rarement accordé. La santé mentale, ajoute-t-il, est une composante de notre santé aussi importante que la santé physique.

À ces pertes s’ajoutent des changements qui, pris séparément, semblent anodins, et qui touchent tous le même point : la capacité à se sentir compétent.

• La retraite retire d’un coup le rôle professionnel, c’est-à-dire la principale occasion de se sentir utile et compétent.
• Le décès d’un conjoint supprime le seul regard qui validait au quotidien la valeur de la personne.
• Les capacités physiques déclinent, et chaque renoncement se vit comme une preuve supplémentaire de diminution.
• Le regard social se charge de préjugés négatifs envers les personnes âgées, l’âgisme, qui finissent par être retournés envers soi-même.

Ce dernier point est le plus insidieux. Un proche qui parle à la place de son parent devant le médecin, un guichet qui s’adresse à l’accompagnant plutôt qu’à l’intéressé, un ton un peu enfantin employé par bienveillance : chacun de ces gestes dit la même chose, vous ne comptez plus vraiment. Répétés, ils affectent négativement l’estime de soi, plus sûrement que la perte de mobilité elle-même. Des échanges peu chaleureux, empreints de préjugés ou manquant de compassion agissent de la même façon, sans intention de nuire.

Ce qui doit alerter dans le comportement d’un parent âgé

Une baisse de l’estime de soi chez la personne âgée ne s’annonce presque jamais par des mots, ni par des émotions négatives exprimées clairement. Elle se lit dans des comportements que l’entourage attribue souvent à la fatigue ou au caractère.

• Des phrases de dévalorisation revenues en boucle : je ne sers plus à rien, je vous encombre, à mon âge ça ne vaut plus la peine.
• Le refus de demander de l’aide, non par fierté mais par crainte de confirmer sa propre inutilité.
• Le soin apporté à l’apparence qui se relâche : coiffure, vêtements, dentier laissé de côté.
• Le refus des invitations et des photos, parce que se montrer devient une épreuve.
• L’abandon d’activités que la personne réussissait encore, avant même de ne plus pouvoir les faire.

Le dernier signe est le plus révélateur, et le plus réversible. Une personne qui cesse de cuisiner alors qu’elle en est encore capable ne renonce pas à la cuisine : elle renonce à se mesurer à quelque chose qu’elle réussissait mieux avant. Y voir de la paresse est une erreur d’interprétation classique, et elle conduit à la réponse exactement inverse de celle qu’il faudrait apporter.

Trois atteintes concrètes qu’on oublie de traiter

Avant de chercher des solutions psychologiques, il vaut la peine de regarder trois situations très matérielles, dont les effets sur l’estime de soi sont documentés par les sources publiques de santé, et qui se corrigent.

La première est la bouche. Le portail public range explicitement le fait de favoriser l’estime de soi parmi les avantages d’une bonne santé bucco-dentaire, aux côtés d’un meilleur état nutritionnel, d’une meilleure mastication, du plaisir de manger et du maintien d’une bonne articulation et communication avec les autres. Une personne qui n’ose plus sourire ni parler longtemps s’absente des conversations, et cette absence est lue par les autres comme un désintérêt. Une dent manquante ou un appareil mal ajusté peuvent affecter l’image corporelle bien plus qu’on ne l’imagine.

La deuxième est l’incontinence. L’Assurance Maladie indique que l’incontinence urinaire affecte la qualité de vie et l’estime de soi, et que la personne a tendance à s’isoler et à réduire ses activités sociales par crainte des accidents de fuite. C’est l’un des rares cas où un équipement bien choisi restaure directement la confiance : savoir choisir une protection urinaire adaptée rend possibles des sorties auxquelles la personne avait renoncé.

La troisième est la toilette. Pour l’Assurance Maladie, les soins d’hygiène contribuent au bien-être physique et moral et permettent de conserver une meilleure image de soi-même. Une toilette bâclée, ou faite à la va-vite par un proche pressé, produit l’effet contraire. C’est aussi pour cette raison que les différents types de toilette ne se valent pas : passer à la douche accompagnée quand elle reste possible vaut mieux qu’une toilette au lit installée trop tôt.

Faire avec plutôt que faire à la place : la règle qui change tout

C’est le principe le mieux établi, et le plus souvent trahi par bonne volonté. L’Assurance Maladie écrit qu’il est essentiel de respecter la pudeur et l’intimité de la personne et de la laisser réaliser seule un maximum de gestes, quel que soit son degré de dépendance. Une procédure de soin du centre hospitalier universitaire vaudois formule la même exigence côté professionnel : évaluer et stimuler l’autonomie de la personne tout au long du soin, les personnes devant être encouragées et aidées à réaliser leurs soins d’hygiène de manière la plus autonome possible.

Traduit en pratique, cela donne des arbitrages très ordinaires, que chaque famille peut poser dès demain.

• Laisser la personne se laver le visage et les mains, même si cela prend dix minutes de plus.
• Lui confier une étape du repas, éplucher, mélanger, dresser, plutôt que de tout faire pendant qu’elle regarde.
• Lui laisser composer la liste de courses et décider des menus, même si un tiers va les acheter.
• Poser les questions à elle, pas à son accompagnant, et attendre sa réponse jusqu’au bout.

Aller plus vite en faisant à sa place procure un gain de quelques minutes et une perte durable. Chaque geste repris par un tiers retire une occasion de réussir, et cette occasion est précisément ce qui procure un sentiment d’accomplissement. À l’inverse, un accompagnement qui ralentit le rythme pour laisser faire agit positivement, et renforce l’estime de soi chez les seniors sans qu’aucun encouragement verbal ne soit nécessaire. C’est le sentiment de compétence qui se reconstruit, geste après geste.

Le sentiment d’utilité : rendre un rôle valorisant

Recevoir de l’aide en permanence sans jamais rien apporter en retour installe un sentiment d’inutilité, qui est probablement le facteur le plus corrosif du grand âge. Le rétablir ne demande pas grand-chose, mais demande d’y penser : il s’agit de rendre à la personne un rôle, même modeste, dans lequel elle donne au lieu de recevoir.

Transmettre fonctionne particulièrement bien, parce que c’est le seul domaine où l’âge constitue un avantage. Une recette dictée à un petit-enfant, l’histoire d’un quartier racontée à un voisin, un savoir-faire manuel expliqué à quelqu’un qui l’ignore : chacune de ces situations restitue une compétence que personne d’autre ne possède dans la famille. Le bénévolat produit le même effet chez ceux qui peuvent encore se déplacer, et l’engagement dans la vie locale figure parmi les activités que le portail public cite pour développer le lien social. Chez les aînés qui vivent seuls, ce rôle rendu pèse souvent plus lourd que l’isolement qu’il compense.

Le sentiment de contrôle sur sa vie compte autant que le sentiment d’utilité. Une personne dont on décide les horaires, les repas et les visites n’a plus de prise sur son quotidien, quand bien même tout serait organisé pour son bien. Laisser choisir, y compris de mauvais choix sans conséquence grave, vaut mieux qu’un quotidien parfaitement réglé par d’autres. C’est aussi ce qui distingue une aide à domicile d’une prise en charge.

Les activités qui renforcent l’estime de soi chez les seniors

Le portail public recense les activités de prévention destinées à renforcer l’autonomie des personnes âgées, et deux d’entre elles visent explicitement l’estime de soi : les soins esthétiques et les massages, cités pour renforcer le bien-être et l’estime de soi. Les autres agissent indirectement mais efficacement : elles contribuent à améliorer la santé et à renforcer l’estime de soi chez ceux qui les pratiquent, en redonnant des occasions de réussir et de participer à des activités collectives. Une bonne estime de soi ne se décrète pas, elle se reconstitue par ces occasions répétées.

Ces activités se répartissent en deux familles selon le portail public : celles qui permettent de rester en forme et celles qui développent le lien social.

• Rester en forme : ateliers cuisine pour veiller à son alimentation, ateliers mémoire pour entretenir ses facultés cognitives, activités physiques et ateliers équilibre pour prévenir les chutes.
• Développer la vie sociale : activités intergénérationnelles, jeux de société collectifs, ateliers informatique, engagement dans la vie locale.
• Continuer à conduire : des ateliers organisés par la sécurité routière permettent de rouler plus longtemps en sécurité, ce qui préserve une autonomie très chargée symboliquement.

Ces activités sont proposées par les caisses de retraite, les départements et les communes, et le portail pourbienvieillir.fr recense les ateliers de prévention organisés par les caisses de retraite. Sur le plan cognitif, stimuler la mémoire des personnes âgées produit un bénéfice supplémentaire souvent négligé : réussir un exercice devant d’autres personnes vaut mieux, pour l’estime de soi, que le même exercice réussi seul chez soi.

Quand la baisse d’estime de soi n’en est plus une

Il existe une limite au-delà de laquelle l’entourage ne peut plus agir seul. Quand les phrases de dévalorisation s’accompagnent d’un retrait complet, d’un sommeil désorganisé, d’une perte d’appétit ou d’une anxiété permanente, il ne s’agit plus d’un moral en berne. Le portail public rappelle que la dépression affecte particulièrement les personnes âgées et qu’elle reste sous-diagnostiquée et insuffisamment traitée.

Une hospitalisation récente, qui bouscule les repères et éprouve les ressources psychologiques et cognitives d’une personne âgée, constitue un moment de vigilance particulier. Le premier interlocuteur reste le médecin traitant, qui évalue la situation et oriente si nécessaire. Un point mérite d’être connu de tout entourage : les personnes de plus de 65 ans constituent la tranche de la population la plus à risque de décès par suicide, ce qui interdit de traiter un désinvestissement durable comme une simple humeur. Quand l’inquiétude porte sur ce risque, le 3114, numéro national de prévention du suicide, met en relation avec des professionnels de la psychiatrie, 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24. L’écoute y est confidentielle et gratuite, et elle est ouverte aux personnes inquiètes pour un proche autant qu’aux personnes en souffrance.

Conserver une estime de soi en vieillissant chez soi

Une intervention à domicile n’est jamais neutre pour l’image que la personne a d’elle-même. Selon la manière dont elle est menée, elle confirme la diminution ou elle prouve le contraire. La différence ne tient pas au nombre d’heures, mais à trois habitudes de travail : s’adresser à la personne et non à son entourage, laisser faire ce qui peut encore être fait, et respecter les choix de la maison plutôt que d’imposer les siens.

Concrètement, l’aide aux courses et à la préparation des repas se prête particulièrement bien à cette logique : la personne compose sa liste, choisit les menus, participe à ce qu’elle peut, et retrouve un rôle dans sa propre cuisine. L’entretien du logement suit la même règle, à condition d’accepter que le rangement se fasse selon les habitudes de la maison. L’aide à domicile devient alors une manière de continuer, et non le constat qu’on ne peut plus. C’est en cela que l’estime de soi est essentielle au maintien à domicile : elle décide de ce que la personne accepte encore d’entreprendre.

Orvita intervient à Saint-Maur-des-Fossés et dans les communes voisines du Val-de-Marne. L’évaluation à domicile qui précède toute intervention sert aussi à cela : repérer ce que la personne fait encore, pour ne surtout pas le lui retirer. Bien vieillir chez soi tient à cet équilibre. Une personne qui garde une relation régulière avec ses proches et son quartier tient beaucoup mieux dans la durée, et l’importance du lien social dans l’accompagnement des seniors n’est pas un supplément d’âme, c’est un facteur de santé.

Questions fréquentes

Quels sont les piliers de l’estime de soi ?

Les listes de trois, quatre ou cinq piliers circulent largement, mais aucune source publique de santé consultée pour cet article ne les établit. Ce qui est documenté, ce sont les leviers sur lesquels agir concrètement : la santé bucco-dentaire, que le portail public relie explicitement à l’estime de soi, l’autonomie préservée dans les gestes quotidiens, l’activité physique, la vie sociale, et le sentiment d’être encore utile à quelqu’un.

Pourquoi l’estime de soi diminue-t-elle en vieillissant ?

Parce que ses trois sources se réduisent en même temps : ce que l’on réussit, ce que l’on apporte aux autres, et le regard que les autres portent sur soi. Le portail public consacré aux personnes âgées décrit un processus fait de pertes successives, perte des proches, perte d’autonomie, perte du lieu de vie familier, qui peuvent favoriser l’émergence de la dépression, de l’anxiété et de troubles du sommeil. Les préjugés négatifs liés à l’âge, finalement intériorisés, aggravent cette baisse.

Comment valoriser une personne âgée au quotidien ?

En lui laissant faire ce qu’elle peut encore faire, même lentement, et en lui rendant un rôle où elle donne au lieu de recevoir. L’Assurance Maladie recommande de laisser la personne réaliser seule un maximum de gestes, quel que soit son degré de dépendance. Transmettre une recette, raconter l’histoire d’un lieu, décider des menus ou de l’organisation de la maison sont des occasions concrètes de compter à nouveau. S’adresser à elle plutôt qu’à son accompagnant compte tout autant.

À quoi voit-on qu’un senior se dévalorise ?

À des comportements plus qu’à des mots : des phrases répétées du type je ne sers plus à rien, un refus de demander de l’aide, un relâchement du soin apporté à l’apparence, le refus des invitations et des photos, et l’abandon d’activités que la personne réussit encore. Ce dernier point est le plus révélateur : renoncer avant de ne plus pouvoir signale une baisse de l’estime de soi, pas une baisse de capacité.

L’estime de soi influence-t-elle la santé d’une personne âgée ?

Les deux sont liées dans les deux sens. Le portail public rappelle que la santé mentale est une composante de notre santé aussi importante que la santé physique. Et certaines atteintes physiques agissent directement sur l’image de soi : l’Assurance Maladie indique que l’incontinence urinaire affecte la qualité de vie et l’estime de soi, et le portail public range le fait de favoriser l’estime de soi parmi les bénéfices d’une bonne santé bucco-dentaire.

Comment redonner le goût de la vie à une personne âgée ?

En agissant sur ce qui se corrige avant d’agir sur le moral : la bouche, les fuites urinaires, la toilette, la mobilité. Puis en rendant possible une participation à des activités, individuelles ou collectives, que les caisses de retraite, les départements et les communes organisent. Si le retrait s’accompagne d’un sommeil désorganisé, d’une perte d’appétit ou d’une anxiété permanente, il faut consulter le médecin traitant : la dépression des personnes âgées reste sous-diagnostiquée et insuffisamment traitée. En cas d’inquiétude sur un risque suicidaire, le 3114, numéro national de prévention du suicide, répond 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24. L’écoute est gratuite et confidentielle, et elle est ouverte aux proches comme aux personnes en souffrance.

• Voir l’ensemble des services d’accompagnement
• Organiser les courses et les repas à deux